L'énergie nucléaire provient de la force, considérable, liant entre eux les constituants du noyau des atomes (protons et neutrons). Sous l'impact d'un neutron, certai ns gros noyaux peuvent se casser en deux noyaux plus petits et libérer une partie de cette énergie, sous forme d'un intense dégagement de chaleur. Cette réaction, appelée la fission, s'accompagne de l'émission de deux ou trois neutrons et de rayonnements. C'est l'énergie de fission qui est utilisée dans les réacteurs nucléaires : sous l'effet de neutrons, les noyaux d'uranium 235 – l'U235 est le seul atome fissile naturel – se cassent et produisent la chaleur qui sera transformée en électricité.